早期雏形
皮影戏的起源与早期发展
起源传说
皮影戏的由来依秦朝时期遗存的民间传说而延展：秦始皇之子日夜哭闹不止，某日因看到窗户上表演的人影就不再啼哭，秦始皇便遣人找民间艺人用纸剪成不同人形在灯前窗户上表演，是为皮影戏最初的表演雏形。带有伴奏与声腔的影戏则出现在汉朝。
《汉书》所载李夫人典故更为人熟知：汉武帝爱妃李夫人染疾故去，武帝思念心切、神情恍惚。大臣李少翁路遇孩童手拿布偶玩耍，影子倒映于地栩栩如生，于是用棉帛裁成李夫人影像，涂上色彩，手脚处装上木杆。入夜围方帷、张灯烛，恭请武帝端坐帐中观看，李夫人袅娜身影在幕围后徐徐舞动，武帝看罢泪下，感慨“似邪非邪，姗姗起来”。后人诗云：“张灯作戏调翻新，顾影徘徊却逼真，环佩姗姗莲步稳，帐前活见李夫人。”此即有关皮影戏的最早记载。
汉代至清代的发展脉络
中国皮影戏自北宋始称“影戏”“影子戏”“灯影戏”等，北宋前淹没于弄影巫术、傀儡杂戏之中，无统一称谓。清末文人富察敦崇《燕京岁时记》与学者齐如山、顾颉刚等均指出：中国皮影戏之发源地为陕西，自周秦两汉及至隋唐当皆以此地最盛。汉代至北宋文献中无皮影戏专载，但这一时期发展的戏曲剧种为皮影戏奠定了基础。宋代市民阶层崛起，为皮影戏提供了大量观影人群，皮影戏有了专门演出场所；《清明上河图》描绘了当时繁荣景象，制作与演出已日臻成熟。元明两朝皮影戏史料少见，明代后期记载逐渐增多。山西繁峙岩山寺金代壁画《影戏图》生动表现了当时山西皮影演出实况。经过宋、金、元、明发展，清代皮影戏呈现繁荣局面，康熙年间普及，声腔音乐丰富多彩，皮影戏班有百二十余班，剧目如《大闹天宫》《武松打虎》等红极一时，慈禧太后过寿亦召皮影戏班贺寿。
传播与鼎盛
中国皮影艺术从十三世纪元代起，随军事远征与海陆交往相继传入波斯、阿拉伯、土耳其、暹罗、缅甸、马来群岛、日本以及英、法、德、意、俄等亚欧各国。明武宗正德戊辰三年（1508年）北京曾举办百戏大会，皮影戏参加演出。
清末民初，中国皮影艺术发展到鼎盛时期。很多官第王府、豪门旺族以请名师刻制影人、蓄置精工影箱、私养影班为荣；民间乡村城镇大大小小皮影戏班比比皆是，逢年过节、喜庆丰收、祈福拜神、嫁娶宴客、添丁祝寿都少不了搭台唱影，连本戏通宵达旦或连演十天半月不止，庙会可出现几个影班搭台对擂，热闹非凡。康熙时礼亲王府设有八位食五品俸禄的官员专管影戏；北京影戏班白天演木偶，夜晚于堂会唱影戏，不少京剧演员也参加影戏班演出。
近代起伏
清末时期皮影戏遭受毁灭性打击；民国时期发展受到制约。新中国成立后迎来短暂“回春”，各地皮影戏班与艺人重新活跃，多次组织全国及省市级汇演并出国访问。文革时皮影艺术再遭冲击，元气大伤。改革开放后各地皮影戏活动逐渐增多，但随诸多娱乐方式传入，观影人群减少。后来皮影戏表演场地从露天搬进剧场，开始突破影窗尺寸和二维平面的局限。